O Terceiro Setor é constituído por organizações privadas sem fins lucrativos que geram bens, serviços públicos e privados. Todas elas tem como objetivo o desenvolvimento político, econômico, social e cultural no meio em que atuam. Exemplos de organizações do Terceiro Setor são as organizações não governamentais (ONGs), as cooperativas, as associações e fundações.

O Terceiro Setor cresce rapidamente. Dados levantados em 2001 pelo Instituto Brasileiro de Opinião e Pesquisa (IBOPE) apontam que há no país mais de 250 mil entidades, que empregam cerca de 1,2 milhão de profissionais e arregimentam perto de 1,5 milhão de voluntários.

Por ano movimentam recursos em torno de 1,2% do PIB, o que representa aproximadamente 12 bilhões de reais. Ainda segundo estimativas, 10 % da população brasileira, ou seja, 15 milhões de pessoas doaram recursos para os fins do Terceiro Setor.

Dentro desse contexto, podemos observar o grande crescimento destes tipos de organizações, devido, principalmente, ao fato de que o Estado não tem tido a capacidade de atender às demandas de serviços sociais, além da sua incapacidade na resolução de questões ligadas à geração de empregos.